Как вы думаете, могла ли Новгородская республика возглавить процесс объединения Руси?

Конечно, она могла, но этого не случилось. Русь в то время была очень слаба по отношению к Золотой Орде. Главы княжеств не понимали, что нужно объединиться. Объединение длительное время происходило и нельзя точно сказать с какого именно момента оно началось. Право объединения Руси выпало Москве, которая выиграла схватку, за право называться столицей, у Твери. Московские князья стали использовать большое влияние Золотой Орды уже в своих целях, а Новгородские князья так сделать не могли, потому что боялись разорительных набегов. Таким образом, Новгород мог бы объединить Русь, но во главе не стояло таких князей, которые могли бы это сделать.